Панташарское ущелье

Непревзойденный мастер горного пейзажа Александр Бестужев-Марлинский как-то сказал, что на Кавказе есть два чуда природы — Алазанская долина и Дарьяльское ущелье. Нет никакого сомнения, что писатель причислил бы к ним еще и третье чудо, если бы ему довелось побывать в Панташарском ущелье.

Ущелье это расположено на самом юго-востоке Кахетии, километрах в пятидесяти от городка Цители-Цкаро. Отсюда начинается наш путь к Панташарскому ущелью. Преодолев крутой подъем, автомобиль взбирается на возвышенность, а впереди крутой спуск, уводящий в глубокую балку, по которой течет ручей, обходя встречающиеся по пути огромные серые валуны.

Минуя балку стороной, автомобиль направляется к подошве другой горы, на вершину которой ведет каменистая дорога: круглые, тяжелые камни с грохотом выскакивают из-под колес и катятся вниз, а иной раз даже преграждают путь машине. Перед началом этого подъема с дорогой, ведущей в Панташарское ущелье, соединяется другая. Она вскоре за Цители-Цкаро уходит вправо, проходит мимо поселка нефтяников Мирзаани, пересекает всю южную часть Ширакской степи и приводит к местечку Малые Шираки. Описанный путь в Панташарское ущелье через Малые Шираки, особенно после этого местечка, очень запутанный. Поэтому не знающим эту местность лучше ехать в Панташары через Эльдари или Касрисцкали.

Когда поднимешься на высокую гору, то перед глазами открывается сравнительно ровная местность. Это скорее всего кажется, чем есть на самом деле, так как впадин и оврагов впереди не видно. А там, вдали, уже вырисовываются узоры затянутых дымкой осыпей. Несколько километров пути, ведущего по косогорам, балкам, затем подъем на небольшую горку. И вот впереди виден столб, а на нем табличка с надписью на грузинском и русском языках — "Пантишарис хеви", т. е. Панташарское ущелье. Не так давно здесь построили домик, поставили шлагбаум. Отсюда начинается территория Вашлаванского заповедника, поэтому дежурный останавливает проезжих, проверяет, нет ли у них где-то запрятанного ружья, спрашивает: "Куда и зачем едете". У нас все в порядке.

Этот участок пути не оставляет времени для размышлений. Через несколько сот метров после столба с табличкой открывается такой крутой спуск, что становится просто жутко. Теперь эту дорогу немного улучшили грейдером, так как по ней перевозят корма для овец, находящихся здесь на зимних пастбищах, а раньше встреченная крутизна порождала много волнений у путешественников. Да и теперь не слишком-то поглядишь по сторонам, ведь половодья постоянно размывают и улучшенную дорогу. Узенькая, местами каменистая или изрытая канавами дорога вьется в полном смысле слова над самыми кручами. Кое-где она просто цепляется еле-еле за краешек головокружительного обрыва. Автомобиль спускается медленно вниз, и с каждым шагом перед нами открываются все новые и новые прелести дикой природы: то огромная песчаная глыба со своей страшной бесформенной пастью покажется впереди, то корявые многовековые можжевельники, выстроившись вдоль дороги, подхлестнут своими ветвями проходящих, то блеснут в стороне заросли гранатового кустарника, облепленные краснобокими гранатами, то где-то вдали раскроется панорама великолепных зеленеющих сопок — местами сыпучих, местами сплошь поросших густой травой.